Une découverte astronomique a été réalisée par une équipe internationale de chercheurs, parmi lesquels des astronomes liégeois : Ludovic Delchambre, Dominique Sluse et Jean Surdej. Cette découverte, c'est celle de 12 nouveaux trèfles cosmiques à 4 feuilles, autrement dit, des mirages gravitationnels.

Ce phénomène se produit lorsque les rayons lumineux d'un quasar sont déviés de leur trajectoire par un objet interposé, comme une galaxie, entre la source lumineuse et l'observateur. En suivant la prolongation des rayons, l'observateur verra alors quatre images d'un seul et même quasar.

L'intérêt liégeois pour les mirages gravitationnels n'est pas nouveau. Les premières recherches remontent à 1987 mais la découverte des trèfles cosmiques à quatre feuilles est une véritable avancée. " La plupart des cas qu'on retrouve sont constitués de deux images seulement, explique Jean Surdej. Deux images ne permettent pas de mettre beaucoup de contraintes sur les modèles donc si on parvient à dénicher des exemples constitués de plus d'images, c'est mieux. Les mirages qui contiennent le plus grand nombre d'images en contiennent quatre ".

L'étude des mirages gravitationnels sera mise à profit d'une meilleure compréhension de notre univers. Elle va permettre d'essayer d'expliquer le phénomène de l'expansion de l'univers et d'approfondir les connaissances sur la matière noire.

A. Mattina