Le prix Francqui 2021 en Sciences exactes est décerné à Michaël Gillon, astrophysicien et Maître de recherches F.R.S.-FNRS à l'Université de Liège, pour ses recherches pionnières sur les  exoplanètes et l’astrobiologie ayant mené notamment à la découverte du système exoplanétaire TRAPPIST-1.

Co-directeur de l’Unité de recherches Astrobiology à l’université de Liège, Michaël Gillon a conçu deux réseaux de télescopes robotiques, aux noms bien belges de Trappist et Speculoos, grâce auxquels il a pu étudier avec une précision inégalée des exoplanètes depuis la Terre.

Le chercheur liégeois a ainsi découvert sept planètes potentiellement habitables, qu’il a nommées « TRAPPIST-1». Il est ainsi le premier à avoir pu prouver que des planètes similaires en taille et en masse à la Terre ne gravitent pas seulement autour du Soleil mais également autour d’étoiles ultrafroides et que celles-ci pourraient abriter la vie. Le caractère révolutionnaire de sa découverte a été reconnu à l’unanimité par la communauté scientifique, dont la NASA, inspirant des milliards de personnes à travers le monde.

De quoi inciter le jury du Prix Francqui – composé d’experts renommés et présidé par le professeur Ben Feringa, lauréat du prix Nobel de Chimie en 2016 – à récompenser ces découvertes majeures en décernant au chercheur le Prix Francqui. La remise officielle par sa Majesté le Roi se tiendra le 9 juin 2021 au Palais des Académies.

Le prix Francqui est parfois aussi appelé le « prix Nobel belge », ce qui s’explique par l’histoire riche et le caractère international de ce prix.

Alain W